Operacije na morju se soočajo s težavnim izzivom: plovilo je na površini, medtem ko je oprema pod vodo, ločena z vodnim stolpcem, globokim na desetine ali celo stotine metrov. Kako prenašate nafto, elektriko in signale tam spodaj? Togi kabli? Zaskočilo bi v trenutku, ko bi se zasukalo. Brezžično? Slabljenje signala pod vodo je preveliko, da bi bilo zanesljivo.
Rešitev je kolut za cev.
Na plovilo je nameščen velik kolut, navit s cevmi; en konec je povezan z ladijskimi sistemi, drugi pa je spuščen pod vodo do opreme. Kolut lahko izplača in umakne cev: ko se plovilo premika naprej, se cev sprosti; ko mora plovilo zapustiti, kolut navije cev nazaj.
Tukaj je težava: cev je okoli koluta ovita v več plasteh. Ko se plovilo premika, se kolut vrti. To vrtenje povzroči zvijanje notranjih oljnih vodov, napajalnih kablov in signalnih vodov. Nekaj zavojev je morda obvladljivih, vendar pretirano zvijanje povzroči zlom.
Rotacijski zglob rešuje to težavo. Nameščen na osrednji osi koluta zagotavlja, da notranji kanali ostanejo odprti ne glede na to, kako se kolut vrti. Hidravlično olje teče iz plovila skozi rotacijski spoj in v cev za dostavo pod vodo; močnostni in podatkovni signali sledijo isti poti, gredo skozi rotacijski spoj in potujejo po cevi do podvodne opreme.
Preprosto povedano, rotacijski spoj deluje kot »prenosna postaja« za kolut,-ki se na enem koncu poveže s sistemi plovila in na drugem s podvodno cevjo, hkrati pa ohranja stalne poti za olje, elektriko in signale kljub vrtenju.
Na morju se ta komponenta najpogosteje uporablja za napajanje ROV (vozila na daljinsko upravljanje). Te podvodne robote upravljajo operaterji na plovilu, da opravljajo naloge, kot so rezanje, varjenje in pregledovanje. Ko upravljavec potisne krmilno palčko, se ukazi pretvorijo v električne signale in prenesejo skozi rotacijski zglob do ROV, kar sproži gibanje. Hkrati rotacijski spoj dobavlja hidravlično olje-, ki je bistvenega pomena za robotske roke ROV za prijemanje predmetov ali vrtenje vijakov prek hidravličnih cilindrov-z oljem pod pritiskom, ki teče iz plovila skozi spoj v podvodno enoto. Ključnega pomena je tudi dobava električne energije, saj so pogonski motorji, kamere in luči ROV odvisni od električne energije. Trije elementi-hidravlična tekočina, električna energija in podatkovni signali-morajo biti dobavljeni hkrati; ROV ne more delovati, če vsaj eden manjka. Ti elementi morajo iti skozi nenehno vrteč se boben vitla, kar v celoti opravlja rotacijski spoj.
Morsko okolje postavlja izjemne zahteverotacijski sklepi. Standardna tesnila preprosto ne morejo prenesti kombinacije korozije v slani vodi, visokega tlaka in nizkih temperatur, ki jih najdemo v globoki vodi. Sodobni rotacijski spoji pogosto vključujejo električne drsne obroče, ki združujejo hidravlične in električne kanale v kompaktno enoto, ki istočasno prenaša tekočino, moč in signale. Nekateri globokomorski-modeli delujejo pri tlakih, ki presegajo 40 MPa, in so zasnovani za desetletno življenjsko dobo brez zamenjave.
Ko ladijski vitel vedno znova izplača in vzame kabel, se rotacijski spoj neprekinjeno vrti znotraj bobna. Deluje tiho in neopazno, vendar brez njega ROV ni bilo mogoče uporabiti in ni bilo mogoče izvajati nobenih podvodnih del.